Historie van het Wyvern Kerkhof te Brunssum

Hoe War Cemetery Brunssum tot stand kwam

Vanaf D-Day in juni 1944 tot de succesvolle afronding van Operatie Overlord in augustus hadden de geallieerden zich een weg gevochten door België en Frankrijk totdat in september de zaken begonnen te ontrafelen. De Britse poging om bij Arnhem de Rijn over te steken, Operation Market Garden, was mislukt. De Canadezen lieten de linkerflank innemen, de Britten die het centrum innamen en de Amerikanen de rechterflank. De geallieerden verlegden hun focus verder naar het zuiden.

Tegenover de Britten en Amerikanen vanuit Kleef bij Nijmegen, tot aan de Zwitserse grens lag de formidabele Siegfriedlinie, door de Duitsers ook wel heel toepasselijk de Westmuur genoemd. Dit zou een groot probleem worden en een grote inspanning vergen. De Britten geloofden in massale artilleriesteun en dus, toen de troepen zich in Limburg begonnen te verzamelen, was een van de vele eenheden 94 Field Regiment, Royal Artillery, die op 9 november 1944 ten noorden van Heerlen arriveerden. Artillerie is altijd een populair doelwit geweest voor vijandelijke artillerie en luchtaanvallen en 94 was geen uitzondering. Echter, met de Duitsers nog steeds gepositioneerd tussen Brunssum en Sittard en het front onaangenaam dichtbij, waren vijandelijke nachtpatrouilles een reëel gevaar. In de nacht van 11 november glipte een Duitse patrouille door de linies en viel een luchtafweergeschut aan, nam gevangenen en liet doden en gewonden achter. En zo begint het verhaal van de Brunssum War Cemetery, met de dood van Bombardier George Pitfield op 13 november 1944. 

We weten zoveel over de eenheden die ons limburgse gebied bezochten en passeerden. We kennen velen van hen bij naam, hun gezichten, waar ze vochten en soms waar ze stierven. In veel gevallen kunnen we echter alleen maar proberen te achterhalen hoe ze zijn omgekomen en hoe ze hun laatste rustplaats hebben gevonden op de Oorlogsbegraafplaats in Brunssum. Onze geschiedenis vertelt ons:

“De eerste begrafenissen op de begraafplaats werden gemaakt door een Advanced Dressing Station en een Casualty Clearing Station die zich in november 1944 in Merkelbeek bevonden toen de 43rd Division bezig was met het opruimen van een driehoek tussen de Roer en de Maas.”

Maar als we de regimenten van de dode soldaten en de data van hun dood kennen, van welke medische eenheden kwamen ze dan? Wie waren de onbezongen helden die zoveel deden om de levens van de gewonden te redden, maar die uiteindelijk de bron waren van de dode helden die we elk jaar herdenken? 

Het begint eind september 1944, wanneer A- en C-compagnieën van het Amerikaanse 48th Armored Medical Battalion hun veldhospitalen opzetten in Treebeek, Amstenrade en Molenberg. Bedoeld om de 2e Pantserdivisie te ondersteunen. En zoals medische eenheden doen, behandelden ze Amerikaanse, Gemenebest-, Duitse en burgergewonden. In oktober 1944 vonden ze een nieuwe locatie, het karmelietenklooster in Oude Merkelbeek, op zo’n anderhalve kilometer van de gemeentelijke begraafplaats in Brunssum. Een perfecte plek voor de doden – niet te ver om een logistiek probleem te vormen, maar niet zo dichtbij dat het een demoraliserend effect zou kunnen hebben op de nog levende mensen.
Het klooster was gewend geraakt aan een militaire aanwezigheid. Begin september 1944, voordat de Amerikanen arriveerden, was het door de Duitsers niet alleen gebruikt als medisch behandelcentrum, maar zelfs als onderkomen voor Russische krijgsgevangenen. Aanvankelijk zetten de Amerikanen tenten op in de velden rond het klooster. In de komende maanden zou het een ‘havengebied’ worden voor een enorme verscheidenheid aan eenheden, van infanterie tot lichte cavalerietanks, artillerie-eenheden en natuurlijk medische eenheden. Tegen het einde van oktober, in de bittere winter van 1944, werd het te koud voor de troepen in tenten en dus trokken ze naar het klooster zelf, waar ze een van de zalen in een veldhospitaal veranderden. Ze werden vergezeld door een 24-koppig gravenregistratiedetachement en tegen het einde van november werden ze vergezeld door een Britse medische eenheid.

Een groot aantal Britse medische eenheden passeerde en vestigde zich soms in Limburg. De kleinere eenheden waren niet verplicht om officiële rapporten in te dienen of dagboeken bij te houden, dus velen van hen lieten geen spoor van hun aanwezigheid achter. Anderen, zoals 3 Field Dressing Station (die alleen grote en acute gevallen behandelde), die een school in Nuth overnamen; 129 Field Ambulance, die verschillende locaties in en rond Brunssum bezette, 130 Field Ambulance, die locaties in Brunssum, Nuth en Schimmert bezette, lieten uitgebreide administratie achter van wie hun personeel was, waar ze dienden en de aantallen en soorten slachtoffers die ze behandelden.
De Britten en Amerikanen hadden totaal verschillende ideeën over hoe om te gaan met hun gesneuvelde soldaten. De Amerikanen maakten geen onderscheid tussen de doden en de levenden (in theorie) en gaven ze beiden door in de “evacuatieketen”. Theorie overleeft de werkelijkheid niet vaak. Geen van beide partijen was voorbereid op het gruwelijke aantal slachtoffers (3 dagen na D-Day lagen meer dan 30.000 lichamen verspreid langs de Normandische stranden; bij vloed spoelden de doden aan, bij eb gingen bemanningen de zee in om lichamen onder wrakken vandaan te halen). Lichamen werden overgebracht van bataljonshulpposten naar veldhospitalen en verzameld door mannen van de Kwartiermeester Graven Registratie compagnieën. De 603e en 607e compagnieën waren actief in Limburg, met het 105e Evacuatieziekenhuis in Vaals en Sittard.
Traditiegetrouw kregen Britse eenheden de opdracht om hun doden te begraven waar ze vielen. Het maakte de taak om lichamen te lokaliseren vaak erg moeilijk of, in het geval van RAF-vliegtuigbemanningen wiens vliegtuig vaak ver van steden of dorpen neerstortte, bijna onmogelijk. Waar slachtoffers stierven op medische eenheden, werden ze vaak begraven naast (of zelfs op) bestaande begraafplaatsen, zoals in Brunssum, Schinnen, Schimmert, Nuth, Heerlen en tal van steden in de hele provincie. 

Terwijl de Britten, met de bittere herinnering aan de 1e Wereldoorlog, gewend waren geraakt aan het idee om hun doden achter te laten “in een vreemd veld dat voor altijd Engeland is”, waren de Amerikanen vastbesloten dat geen enkele Amerikaan ooit in “vijandelijke grond” zou worden begraven. Naarmate de invasie vorderde naar en over de Duitse grens, begonnen de Amerikanen plannen te maken voor het verplaatsen van hun doden. In 1944 werd landbouwgrond gevorderd in de buurt van Margraten en begon No. 1 American Cemetery vorm te krijgen.
Vanaf dat moment werden alle Amerikaanse doden begraven in, of verplaatst naar Margraten, terwijl Brunssum een gestage stroom soldaten bleef ontvangen. Bijna als soort van markering kunnen we hier rond de graven lopen en de regimenten noteren waartoe de doden behoorden. Van de 43rd (Wessex) Infantry Division, de divisie waarvan de mythische Wyvern dragon insignia onze begraafplaats zijn oorspronkelijke naam “The Wyvern Cemetery” gaf, 16 mannen van het Dorset Regiment, 16 mannen van de Duke of Cornwall’s Light Infantry, 18 mannen van het Hampshire Regiment, 26 mannen van de Royal Artillery, 54 man van de Royal Engineers en van de 52nd (Lowland) Infantry Division, 8 man van de Royal Scots Fusiliers, 30 man van de Highland Light Infantry en 35 man van de King’s Own Scottish Borderers. Elk van de data op hun grafstenen is een aangrijpende herinnering aan de gevechten waaraan ze deelnamen: Operation Clipper, Operation Queen en Operation Blackcock.
Het verhaal van de begraafplaats eindigt echter niet met het einde van de oorlog in 1945. Terwijl de Amerikaanse Graves Registration-bedrijven hun doden hadden verplaatst, hadden de Britten hun eigen equivalente eenheden. In het spoor van de Britse Graves Registration Units kwamen de Graves Concentration Units. De Conventie van Genève verbiedt de mishandeling van de doden en eist in het algemeen dat de gevallenen ongestoord worden gelaten. In veel gevallen was het echter duidelijk dat de doden niet konden worden achtergelaten waar ze waren. No. 32 en No. 39 Graves Concentration Unit reisde in 1944 en 1945 door heel Nederland om begraafplaatsen, begraafplaatsen en individuele graven te inspecteren, met als hoogtepunt eind maart 1945 toen de begraafplaatsen in Sittard en Brunssum werden geïnspecteerd en goedgekeurd als permanente locaties.

Het laatste hoofdstuk in het verhaal van de Brunssumse begraafplaats komt iets later met de aankomst in juli 1946 van 18 lichamen van twee begraafplaatsen in Schimmert en nog eens 10 van de gemeentelijke begraafplaats in Nuth. Verspreid over een periode van 3 maanden en vele kilometers vonden 328 zielen hun echte laatste rustplaats in Brunssum.