Slag om Geilenkirchen
Operation Clipper
Tijdens de Tweede Wereldoorlog was Operatie Clipper medio november 1944, een geallieerd offensief van het Britse XXX Corps (waaronder de Amerikaanse 84e Infanteriedivisie) om de militiare enclave rondom Geilenkirchen uit te schakelen. Clipper maakte deel uit van een bredere geallieerde operatie, genaamd Operatie Clipper om controle te krijgen over het Roerdal en het Hürtgenwald. Geilenkirchen ligt aan de rivier de Wurm, ongeveer 20 km (12 mijl) ten noorden van Aken. De omgeving is glooiend, afwisselend bos, landbouwgrond en industriële dorpen. Het gebied was een netwerk van begaanbare secundaire wegen, enkele grote wegen en een spoorlijn. De Wurm is het belangrijkste geografische kenmerk. De saillant was een Duitse positie op de Siegfriedlinie (of Westwall) op de grens tussen het Britse 2e Leger en het Amerikaanse 9e Leger. Het beperkte de bewegingsvrijheid van de geallieerde troepen en vormde een potentiële bedreiging.
Het Plan
De Brits-Amerikaanse samenwerking werd mogelijk door de beschikbaarheid van Britse artillerie en gespecialiseerde bepantsering (zoals klepel- en vlammenwerpertanks). Een tweeledige aanval werd gepland en middels de tijdelijke toevoeging van de 84e Infanteriedivisie bij XXX Corps, werden problemen van verdeeld commando voorkomen. De operatie zou in vier fasen plaatsvinden. Ten eerste, op 18 november, zou de Amerikaanse 84e divisie onder generaal-majoor Alexander R. Bolling door de troepen breken die de frontlinie bemanden, 2 mijl (3,2 km) naar het noordoosten oprukken en Prummern en het omliggende hoge terrein ten oosten van Geilenkirchen innemen.
Ten tweede, rond het middaguur moest de Britse 43e (Wessex) Divisie onder leiding van generaal-majoor Ivor Thomas oprukken en de heuvels ten noorden en westen van de stad (rond Bauchem en Tripsrath) veroveren. Eenmaal voltooid, zou Geilenkirchen vrijwel zijn omsingeld en de 84e divisie zou de stad en zijn noordoostelijke buitenwijken (derde fase) bezetten voordat, in de vierde fase, beide divisies ongeveer 3 mijl (4,8 km) naar het noordoosten zouden oprukken, waardoor beide zijden van de Wurm zouden worden vrijgemaakt. De eindbestemmingen waren de dorpen Hoven, Müllendorf, Würm en Beeck.
De verdediging
De Duitse verdedigers bestonden uit het grootste deel van de 176e Divisie, ten noordwesten van Geilenkirchen en de 183e Volksgrenadierdivisie, in de stad en ten zuidoosten ervan. General der Infantrie Günther Blumentritt, commandant van het XII SS Korps had het grootste deel van zijn artillerie in het gebied geplaatst. Ten zuidoosten van Geilenkirchen waren diepe mijnenvelden aangelegd van Geilenkirchen tot Jülich, via Immendorf en Puffendorf, ongeveer 10 km (6,2 mijl). Het gebied was op het punt waar een nieuw deel van de Westwall, gebouwd terwijl Aken standhield, zich bij de gevestigde verdedigingswerken voegde. Westwall gebruikte de compacte, stenen gebouwen in de dorpen, die waren versterkt, en speciaal gebouwde betonnen bunkers
Slag om Geilenkirchen
De aanval
De aanval
Op 19 november, om 06:00 uur, voor zonsopgang, zorgden gigantische zoeklichten (“kanaalverdedigingslichten”) van de 357th Searchlight Battery, Royal Artillery voor wazig schemerlicht dat de mijnopruimende klepeltanks die de infanterie ondersteunde. Deze tanks verplaatsten zich naar het Duitse mijnenveld tussen Geilenkirchen en Immendorf, maar op de natte grond verminderde modder de effectiviteit van de klepels en dus volgden genisten met mijndetectoren. Na een kort artilleriebombardement rukte het 334e Infanterieregiment om 07.00 uur door de ontruimde stroken op en wist het hoge terrein ten oosten van Geilenkirchen gemakkelijk veilig te stellen. De rechterflank baarde de Amerikaanse bevelhebbers enige zorgen toen een tegenaanval werd verwacht en nieuwe Duitse troepen in het gebied leken te zijn; de opmars naar Prummern werd uitgesteld totdat de flank was veiliggesteld. Toen de aanval werd hervat, ondersteund door Britse Sherman-tanks, was er gestage vooruitgang en werden de doelen van het regiment tegen het einde van de middag bereikt. De Britse aanval ten noorden en westen van de stad bereikte ook zijn doelen tegen het vallen van de avond. Het Worcestershire Regiment rukte op naar Tripsrath en veroverde zijn tussendoelen van Rischden en de tussenliggende bossen met weinig tegenstand en een gering aantal slachtoffers.
Het voorbereidende bombardement had de wil van de Duitsers om weerstand te bieden gebroken en regen had veel van de mijnenvelden blootgelegd. De regen maakte het echter ook moeilijk om gepantserde ondersteuning, antitankkanonnen te bevoorraden. Een niet-ondersteunde Britse opmars met behulp van universele dragers werd aangevallen door twee zelfrijdende kanonnen en teruggedrongen, zware verliezen ten gevolge. Ondanks verdere tegenaanvallen en “friendly fire” slachtoffers, bezetten de Worcestershires Tripsrath bij het vallen van de avond, geholpen door artillerie, het grootste deel van het dorp, soms met Duitsers als buren.
Verhoogde weerstand
Gezien het succes van de eerste dag, gaf de commandant van XXX Corps, luitenant-generaal Brian Horrocks, opdracht om de laatste twee fasen 3 en 4 op de 19e te combineren. Om dit te vergemakkelijken, zette de U.S. 84th zijn opmars naar Süggerath voort, in plaats van zich aan te sluiten.
Een verkenningspatrouille richting Beeck meldde echter een dreigende Duitse tegenaanval op Prummern door twee compagnieën van de 10e Panzergrenadier van de 9e Panzerdivisie Regiment, met zes tanks. De nachtelijke aanval werd afgeslagen, maar de Amerikaanse opmars naar Beeck werd uitgesteld tot vlak voor zonsopgang op de 19e. Het verzet in Prummern duurde voort tot 20 november, toen het uiteindelijk werd gestopt met de steun van Britse “Crocodile” vlammenwerptanks: de aangrenzende hoge grond, “Mahogany Hill”, die twee dagen had standgehouden, werd uiteindelijk veroverd door een Amerikaanse verrassingsaanval op 22 november. Op de 19e hadden de Worcestershires geen bevoorrading en ondersteuning gekregen door het ontbreken van een bruikbare bevoorradingsroute, maar ze sloegen een tegenaanval af van het 104th Pantser Grenadier Regiment van de 15th Pantsergrenadier Division.
Vijf Shermans van de 4th/7th Royal Dragoon Guards uitgerust voor het doorkruisen van modder arriveerden, maar vier werden vrijwel onmiddellijk uitgeschakeld door artillerie en een Panzerfaust. Een tweede Duitse aanval, op Rischden, ditmaal ondersteund door twee Tigers en twee zelfrijdende kanonnen, werd uitgevoerd door PIATs, antitankkanonnen en tanks die waren gearriveerd en door flankerend vuur van Tripsrath en het werd afgeslagen met ernstige verliezen [voor wie?].
Gebeurtenissen in het Prummern-gebied hadden Amerikaanse commandanten voorzichtig gemaakt, vooral omdat er nu een gat was in de Amerikaanse linie tussen de 84th Division en de 2nd U.S. Armored Division 1,5 mijl (2,4 km) verderop bij Apweiler. Dit werd opgevangen door de tijdelijke aanstelling van het 405e Infanterieregiment.
Geilenkirchen veroverd
Geilenkirchen zelf bezweek op 19 november relatief gemakkelijk door het 333rd Infantry Regiment, maar de geallieerde opmars leed onder het gebrek aan artilleriesteun dat was tegengehouden door de angst voor friendly fire-incidenten, zoals eerder in de Britse sector was gebeurd. Twee tanks van de Britse Sherwood Rangers Yeomanry boden ondersteuning, hoewel ze het gebrek aan artillerie niet helemaal konden compenseren. Vanuit Geilenkirchen ging de opmars verder naar het noordoosten langs de Wurm richting Süggerath. Vlammenwerpende Crocodiles onderdrukten de toenemende Duitse weerstand, vooral twee bunkers die de weg naar Süggerath bewaakten. “Een paar spuiten van de vlammenwerpers en de Duitsers stroomden naar buiten … Ze zijn bang voor die vlammenwerpers en willen niet gevangen zitten in een bunker …”, zei een Amerikaanse compagniescommandant. De inname van Geilenkirchen opende een bevoorradingsroute naar Tripsrath. Duitse artillerie bombardeerde Tripsrath de volgende vier dagen zwaar, maar schuilend in kelders leed de Britse infanterie weinig verliezen. Aan de andere kant werden Duitse verdedigers van het naburige gehucht Bauchem onderworpen aan een zeer effectief en uniek geconcentreerd artilleriebombardement van vier uur op de 20e, en oprukkende infanterie bezette het zonder effectief verzet. Het leidende bataljon van het 333rd passeerde Süggerath, voorbij bepaalde Duitse bolwerken. Aangevuld met een tweede, vers bataljon werd Süggerath in de nacht van 19 op 20 november ontruimd. De 333rd Infantry was nog steeds meer dan een mijl verwijderd van zijn einddoel van Würm, maar er was de mogelijkheid om een coherente frontlinie op te zetten met XXX Corps aan de linkerkant en 334th Infantry Regiment aan de rechterkant. Het weer greep echter in.
Regen is spelbreker
Hevige buien werden gevolgd door een stortbui op 21 november, waardoor de velden in modderbaden veranderden en zo de tanks ineffectief en kwetsbaar maakten. De directe weg naar Würm lag vol met mijnen en een alternatieve zijweg werd geblokkeerd door puin en kon niet worden vrijgemaakt totdat een bulldozer werd gebruikt. De Amerikaanse infanterie probeerde op te rukken, maar zonder tanks werden ze teruggeslagen. Toen de Britse Crocodiles in staat waren om op te rukken en de verdediging aan te vallen, was er een snelle vooruitgang, waarbij verdedigers zich overgaven. De modder was echter weer spelbreker en de gepantserde trailers van de Crocodiles liepen vast. Zonder hun steun mislukten infanterieaanvallen op Müllendorf, vooral omdat de Duitse verdediging was versterkt door de 15e Panzergrenadierdivisie. Een aanval in de flank van het Amerikaanse 405th Infantry Regiment richting Beeck op 22 november liep eveneens vast op verdedigingswerken. Ook aan de andere kant van de Wurm werden Britse aanvallen afgeslagen door versterkt verzet.
Slag om Geilenkirchen
Slagorde
Geallieerden
British XXX Corps
British 214 Infantry Brigade (toegewezen aan de 43rd Infantry Division)
7th Battalion, Somerset Light Infantry (aanvallend Niederheid)
1st Battalion, Worcestershire Regiment (aanvallend Tripsrath en Rischden)
5th Battalion, Duke of Cornwall’s Light Infantry (aanvallend Hochheid)
5th Battalion, Dorset Regiment (los van 130 Brigade) (aanvallend Bauchem)
4th/7th Royal Dragoon Guards
U.S. 84th Infantry Division
333rd Infantry Regiment (aanvallend op Geilenkirchen en Sueggerath)
Sherwood Rangers (Brits)
334th Infantry Regiment (aanvallend Prummern en Beeck)
Drewforce, twee troepen van klepel- en vlamwerptanks (Brits)
één troep van 357th Searchlight Battery, Royal Artillery (Brits)
405th Infantry Regiment (gedetacheerd van 102nd Infantry Division) (aanvallend Beeck)
Duitsers
XII SS Korps
176th Infanterie Divisie
1218th Grenadier Regiment
1219th Grenadier Regiment
1220th Grenadier Regiment
183rd Volksgrenadier Divisie
330th Volksgrenadier Regiment
343rd Volksgrenadier Regiment
351st Volksgrenadier Regiment
104th Pantsergrenadier Regiment (deel van de 15e PG Divisie)
10th Pantsergrenadier Regiment (deel van de 9e Pantser Divisie)
Operatie Clipper – Deel van de Tweede Wereldoorlog
Datum 10 – 22 november 1944
Lokatie: Geilenkirchen, Duitsland 50°57’56? N 6°7’19? E
Resulaat : Overwinning Geallieerden
Oorlogvoerende partijen
Verenigd Koninkrijk
Duitsland
Verenigde Staten
Commandanten en leiders
- Brian Horrocks
- Günther Blumentritt
Slachtoffers en verliezen: 2.000 slachtoffers,
(waaronder 169 doden, 752 vermisten & 500 niet-strijders)